A cidade dispersa é aquela que se espalha pelo território, gerando vazios urbanos e baixa conectividade entre os cidadãos e os serviços e equipamentos públicos. Nessas cidades, quanto maior a distância da região central menor é a oferta de serviço público e a organização da ocupação do território.
A ideia de cidade compacta, por outro lado, pretende menores deslocamentos dos indivíduos e uma maior conectividade da cidade.
Uma cidade, bairro ou uma região compacta tem infraestrutura urbana e pública de alta qualidade com conexão de muitas linhas de ônibus com pontos confortáveis e protegidos das intempéries climáticas.
Esses "lugares compactos" caracterizam-se por serem multiuso, ou seja, por terem oferta de serviços públicos e privados, diversidade de comércio e residências com padrões diversos, de modo que a cidade compacta seja inclusiva e diversa.
A cidade compacta é uma ideia que traz benefícios tanto para o meio ambiente quanto para a saúde física e mental de seus habitantes.
A redução das distâncias percorridas, dado que serviços, ambiente de trabalho e moradia estão próximos uns dos outros implica na redução do uso de automóveis, combustíveis e seus respectivos gases. Ao mesmo tempo, as referidas distâncias passam a ser percorridas a pé ou de bicicleta, o que por um lado, exige novos desenhos urbanísticos com sistemas cicloviários e calçadas mais espaçosas; e por outro lado, estimula atividades físicas.
Trata-se de mudança substancial sobre a saúde da população, com redução do stress na condução dos veículos, dos acidentes e dos conflitos de transito, e diminuição da poluição no ar e suas consequências como alguns tipos de doenças crônicas não transmissíveis (cardiovasculares e as respiratórias).
Segundo dados da Organização Mundial da Saúde (OMS), "a poluição ambiental é responsável pela morte prematura de mais de 3 milhões de pessoas".
A ideia de cidade compacta ganhou nomes e propostas diferentes, tal como a "cidade de 15 minutos", inspirada pelo arquiteto franco-colombiano Carlos Moreno e popularizada pela prefeita de Paris, Anne Hidalgo, segundo a qual as necessidades diárias das pessoas podem ser atendidas rapidamente, a pé ou de bicicleta, a partir de suas casas.
Para colocar em marcha uma cidade em poucos minutos, seja 30 ou 15 minutos, é preciso lançar mão de pelo menos:
- Um Plano Diretor em que a região central da cidade e os centros de bairro tenham os equipamentos públicos fundamentais como Unidades Básicas de Saúde, Escolas, Creches e um Centro Administrativo; o uso do solo seja para comércio, serviços e residências; e padrão das moradias seja misto com populações de diferentes faixas de renda;
- Um Plano cicloviário integrado com outros modais de transporte e a remodelagem e ampliação das calçadas;
- A expansão dos Serviços Eletrônicos para os Cidadãos com agendamento e execução realizados por meio eletrônico e a consequente redução de papéis e filas e tempo perdido.